La tradition de la navigation de plaisance à Nice remonte à avant l'arrivée des premiers colons britanniques hivernants dans les années 1760. Au milieu du XIXe siècle, les pêcheurs locaux avaient commencé à travailler comme pilotes de baie pour les yachts de passage, transportant les passagers vers le mouillage en eau profonde de Villefranche et les grottes calcaires du Cap Ferrat. Le catamaran à deux coques, perfectionné en Polynésie et adapté au service de charter en Méditerranée dans les années 1980, a remplacé les lourds yawls gréés en houari qui dominaient autrefois le front de mer de la Promenade des Anglais. Les navires modernes partent du Quai Lunel, le quai rénové adjacent au Bassin Lympia, où la flotte de pêche commerciale de Nice débarque encore à l'aube. Le littoral de la Côte d'Azur entre Nice et Monaco reste l'un des terrains de navigation les plus variés d'Europe. Les vents s'engouffrent dans la vallée du Paillon chaque matin, se transformant à la mi-journée en un sud-ouest régulier qui porte les catamarans devant les villas Belle Époque du Mont Boron. La baie de Villefranche, abritée par un amphithéâtre naturel de collines, offre une clarté de l'eau dépassant quinze mètres — une visibilité qui transforme les arrêts snorkeling en leçons improvisées de biologie marine. Les fonds marins passent de hauts-fonds sableux à des herbiers de posidonies à cinquante mètres du rivage, une transition visible depuis les filets du catamaran. Les départs de l'après-midi privilégient la partie ouest en direction d'Antibes, où les îles de Lérins interrompent l'horizon et où la lumière passe du cobalt à l'ambre à mesure que le soleil descend derrière le massif de l'Esterel. Les excursions en voilier au départ du Port de Nice vont désormais des croisières au coucher du soleil de deux heures aux expéditions d'une demi-journée avec plusieurs arrêts baignade. Le faible tirant d'eau du catamaran permet une approche proche des criques rocheuses inaccessibles aux navires à quille plus profonde, notamment les Grottes de la Mala près du Cap d'Ail et les criques abritées par les falaises de Beaulieu-sur-Mer. L'équipement à bord comprend généralement des masques et tubas, des paddles et des sièges ombragés pour trente passagers, bien que les petits groupes réservent souvent des charters privés. Le service de vin et les apéritifs locaux accompagnent les départs en soirée, programmés pour capturer la lueur alpine sur les Alpes-Maritimes alors que les navires retournent au port au moteur. La tradition se poursuit toute l'année, bien que de septembre à octobre, l'eau soit la plus chaude et la foule la plus clairsemée.